Un curso de historia sobre el Día de Acción de Gracias

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Mientras los americanos cortan alrededor de 45 millones de pavos para el Día de Acción de Gracias, muchos asumirán naturalmente que este preciado ritual anual tiene su origen en el primer asentamiento inglés en América. Pero, ¿es cierto? ¿Cuál fue la primera colonia?

Uno de cada cuatro residentes de New Jersey (24%) dice que la primera colonia inglesa estuvo en Massachusetts, según una encuesta de la Universidad de Fairleigh Dickinson. “Si el Día de Acción de Gracias es para agradecer esa primera cosecha, crítica para la supervivencia de los colonos — dice Gary H. Darden, profesor de historia de la Universidad de Fairleigh Dickinson —, entonces es razonable suponer que eso ocurrió en la primera colonia”.

Pero no fueron los peregrinos de Plymouth los que establecieron la primera colonia inglesa permanente en Norteamérica. Sus hermanos ingleses se habían asentado en Jamestown, actualmente Virginia, unos 13 años antes. Además, muchos historiadores afirman que había una variedad de días de Acción de Gracias en Virginia años antes de que los peregrinos agradecieran por su primera cosecha, que fue en realidad un festival de tres días de orgía, en octubre de 1621.

Quizás dicho sea a su favor, el 37% de los residentes encuestados de New Jersey sabían que Virginia fue el sitio del primer asentamiento permanente inglés en lo que ahora es los Estados Unidos.

“Soy un evaluador exigente”, dijo Darden. “Pero le pongo al público una buena nota en esta pregunta. Somos más bombardeados con publicidad cursi sobre el Día de Acción de Gracias que por una buena historia”.

Sin embargo, otra tercera parte no se aventuró a especular mientras que el 6% ofreció otras respuestas. Además, diferentes grupos de edad tuvieron diferentes porcentajes: el 31% de los mayores de 45 años nombraron correctamente a Jamestown como la primera colonia inglesa permanente, mientras que dentro del grupo de 18 a 29 años sólo el 12% respondió bien. Los menores de 30 años fueron también más propensos que otros a confesar que no sabían (40%).

“Esto es sorprendente y un poco desalentador”, dijo Darden. “La gente mayor suele conocer este hecho más que los jóvenes, que en estos últimos tiempos se sentaron en la clase de historia”.

Para agregarle más sabor al viejo relleno del Día de Acción de Gracias, muchos historiadores dudan si los colonos de Massachusetts merecen que se les reconozca que celebraron el primer Día de Acción de Gracias en la América inglesa. La evidencia apunta a Berkeley Plantation en Virginia actual, menos de 50 millas río arriba de ese primer asentamiento en Jamestown. En Berkeley Plantation, un grupo de nuevos colonos celebró el Día de Acción de Gracias el 4 de diciembre de 1619. Pero lo suyo no fue un atracón de comidas y bebidas. Los colonos de Berkeley Plantation no contaban con las provisiones ni el tiempo para realizar esa clase de festejo. Su Día de Acción de Gracias fue más religioso que culinario. No obstante, otros historiadores mencionan una ceremonia anterior llevada a cabo en Cape Henry el 29 de abril de 1607, cuando llegaron a tierra los colonos originales de Jamestown y dieron gracias por haber realizado una travesía segura —de nuevo, una ceremonia religiosa más que un festival.

“Naturalmente hay luchas territoriales entre Massachusetts y Virginia con respecto a cuál fue históricamente el primero —agregó Darden—, pero se le puede atribuir a Cape Henry y Berkeley Plantation por haber hecho el primer ritual de agradecimiento, mientras que Plymouth sentó ciertamente las bases para el festín ritual. Y este último es más atractivo para el gusto de la familia media americana”.

¿Entonces por qué esta confusión sobre la narrativa histórica? “Lamentablemente —puntualiza Darden—, todo el asentamiento de Berkeley fue destruido por una masacre de los indios nativos americanos, pasando justificadamente la antorcha de la tradición a sus hermanos ingleses del norte. No obstante, la idea de dar las gracias por lo que uno tiene es importante, sin importar si Berkeley Plantation o Plymouth se atribuye el hecho”.

Irónicamente, el destino original de los peregrinos cuando salieron de Inglaterra en septiembre de 1620 era la región de Virginia actual, donde había un contingente de colonos ingleses. En cambio, el Mayflower divisó tierra primero en noviembre en las costas de Cape Cod y eso alteró el curso de la expansión inglesa en la historia de América y del Día de Acción de Gracias.

Esta encuesta telefónica entre 1.064 residentes adultos de todo el estado de New Jersey fue realizada por PublicMind de la Universidad de Fairleigh Dickinson, del 4 al 8 de septiembre y tiene un margen de error de +/- 3 puntos porcentuales.

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